Le risposte allo stress, in particolare quelle legate alle esperienze infantili avverse (ACE), possono avere un impatto significativo sullo sviluppo del cervello, portando potenzialmente a problemi di salute cognitiva, emotiva e fisica a lungo termine.
Stress positivo
Lo stress positivo è una parte normale di una crescita sana e si verifica quando ci sono brevi raffiche di aumento della frequenza cardiaca e dei livelli ormonali. Ad esempio, iniziare con un nuovo caregiver o vaccinarsi può causare questo tipo di stress. È una parte naturale e importante dello sviluppo.
- Esempio: iniziare in una nuova scuola e incontrare nuovi compagni di classe. Sostenere un test o partecipare a una recita scolastica.
Stress tossico
Lo stress tossico si verifica quando un bambino affronta esperienze difficili intense, ripetute o di lunga durata, come l’abuso, l’esposizione alla violenza o l’avere un caregiver con abuso di sostanze o problemi di salute mentale, senza un sufficiente supporto da parte di un adulto. Questo stress continuo può danneggiare lo sviluppo del cervello, influenzare altri organi e aumentare il rischio di malattie legate allo stress e difficoltà di apprendimento più avanti nella vita.
Tuttavia, l’interruzione dei percorsi neurali formati durante l’infanzia può influenzare lo sviluppo del cervello e causare sofferenza anche in età adulta se questi modelli dannosi non vengono modificati.
Ad esempio, lo stress tossico da esperienze infantili avverse (ACE) può causare lo sviluppo del cervello in un costante stato di allerta, alterando la normale espressione genica. Gli ACE possono lasciare tali percorsi neurali nel cervello che, se attivati ripetutamente, causano problemi. È come un sentiero ben battuto nell’erba: più viene usato, più diventa profondo. Gradualmente, attraverso l’allenamento, si possono creare nuovi percorsi e, nel tempo, una persona inizierà a preferire il nuovo percorso usato di frequente, che diventerà gradualmente più forte, mentre il vecchio percorso diventerà ricoperto di vegetazione a causa del disuso.
- Esempio: Sopportare continui abusi fisici o emotivi senza un adeguato supporto da parte di un adulto. Vivere in una casa in cui c’è un’esposizione cronica alla violenza domestica o all’abuso di sostanze.
Stress minoritario
Lo stress minoritario è un tipo specifico di stress vissuto da individui appartenenti a gruppi minoritari, come minoranze etniche, individui LGBTQ+ e altre comunità emarginate. Questo stress deriva dalla discriminazione, dalla stigmatizzazione e dall’esclusione sociale che questi gruppi spesso affrontano. In relazione alle esperienze infantili avverse (ACE), lo stress minoritario può esacerbare significativamente l’impatto complessivo dello stress tossico. Gli individui appartenenti a gruppi minoritari che hanno sperimentato ACE possono essere a maggior rischio di conseguenze negative a lungo termine per la salute mentale e fisica. Questo stress può contribuire a cambiamenti duraturi nel cervello e aumentare la suscettibilità ai disturbi d’ansia, alla depressione e ad altri problemi di salute.
Stress tollerabile
Lo stress tollerabile si verifica quando un bambino affronta sfide più serie e durature, come la perdita di una persona cara, un disastro naturale o un infortunio spaventoso. Se queste esperienze sono temporanee e il bambino ha adulti che lo sostengono, il cervello e il corpo possono riprendersi da quelli che altrimenti potrebbero essere effetti dannosi.
Esempio: Vivere la morte di un membro della famiglia. Attraversare un disastro naturale, come un’alluvione o un uragano, con il supporto di chi si prende cura di loro.